La definición que da la S.E.C. (Securities and Exchange Commission) en la Norma 434 dice que éstos son "valores cuyas características de flujo de efectivo dependen de uno o más índices o que tienen incorporados opciones o contratos de futuros o valores en los que el rendimiento de la inversión de un inversor y las obligaciones de pago del emisor están supeditados o son altamente sensibles a los cambios en el valor de los activos subyacentes, índices, tasas de interés o flujos de efectivo".
En palabras más sencillas, se trata de títulos valores creados o diseñados mediante un proceso de ingeniería financiera y cuyo valor o precio se basa el precio de otros activos financieros tradicionales tales como bonos o acciones. En este sentido difieren radicalmente de los títulos valores básicos como los bonos (que representan una deuda del emisor con el tenedor del bono y el derecho del tenedor a recibir unos intereses y el repaso del capital al vencimiento del mismo) o las acciones (que representan una participación del tenedor en el capital de la empresa emisora y por lo tanto un derecho a recibir dividendos sobre las utilidades de la empresa).
Estos T.E. se han vuelto relativamente populares entre cierto tipo de personas, porque ofrecen ciertas protecciones ante las fluctuaciones de precios de los activos subyacentes y -en determinadas circunstancias- atractivos pagos periódicos similares a los de un bono pero sujetos al cumplimiento de varias condiciones.
Sin embargo, generalmente las fórmulas de cálculo del valor de un T.E. son sumamente complejas, ya que dependen de un conjunto de situaciones de mercado que son impredecibles al momento de su creación y venta al público y esto hace que en la práctica “invertir” en un T.E. sea mucho más parecido a jugar en un casino que a invertir propiamente.
Nosotros, quizás chapados a la antigua, seguimos pensando que invertir es un acto de participación en el desarrollo económico público y privado, en el cual los individuos inversionistas hacen negocios mutuamente rentables con las empresas que necesitan capital para sus emprendimientos y se lo prestan (compran bonos) o se lo entregan a cambio de participación en la propiedad (compran acciones). Sólo de esta manera el mercado de capitales tiene una justificación socialmente aceptable y deseable para el desarrollo de una sociedad. Lamentablemente, este concepto se ha distorsionado, dando origen a cualquier clase de títulos valores derivados que poco tienen que ver con esa función económica pero que resultan atractivos a todos los que gustan del juego y el azar.